戒备森严的北美空防中心内，工程师麦吉正和几位政府官员争论，如何确保国家防御导弹发射系统正常运行的问题，将军接受了麦吉的建议，将所有指令交由计算机 负责，以减少人为操纵可能带来的偏差。麦吉将一台名为“WOPR”的作战反应系统投入运行，在这之前的很长一段时间里，“WOPR”都在对当前世界的局势 以及各种信息进行综合的分析处理，并据此日夜不停地计算并模拟着各种各样的核攻击与反攻击。

大卫是个电脑天才，他能轻而易举地进入学校的电脑 系统，改动考试分数，因此全无学业之忧的他几乎把全部时间都用在了电子游戏上。一日大卫在杂志上偶然看到了“梦幻公司”推出新游戏的广告，大卫不费吹灰之 力就进入了“梦幻公司”的电脑系统，随心所欲地搜索着各种新款游戏。一个名为“全球热核战争”的游戏一下便吸引了大卫，他兴致勃勃地和电脑另一端那台叫“ 乔士亚”的计算机开始了模拟核武器战争的游戏。但大卫并不知道，“乔士亚”不光是台会说话的机器，它还能够不断学习新的东西并且自主思维，更重要的是，它 可以调动“WOPR”，控制整个北美空防中心的系统。

此时的北美空防中心的控制大厅里已是一片恐慌，大屏幕和雷达获得的信息都显示，敌国正准 备对美发动战争，成千上万的导弹已经蓄势待发。就在将军启动即将启动防御和反击措施时，所有警报又在瞬间解除了。至于原因，谁会知道仅仅是因为大卫关上了 自己的电脑。在晚间新闻中，大卫意识到自己白天的行为可能酿成了大错，此后便终日诚惶诚恐，但还是在一天放学后被几个联邦调查局的人强行带回了北美空防中 心。他们把制造这一切的大卫当成了伺机发动战争的恐怖分子。

为了证实自己的清白，大卫逃出了北美空防中心，找到了“乔士亚”的发明者——波尔 肯博士，因为在研发这台电脑时，他投入了所有的时间和精力，而心爱的妻子和儿子却在“乔士亚”问世不久死于车祸，出于内疚，波尔肯隐居山林，他告诉大 卫，“乔士亚”一旦开始了游戏，就必须赢了才会罢手，也就意味着即使大卫退出，“乔士亚”仍会继续游戏，直至完成毁灭敌国的游戏任务。

获知这 一信息后，北美空防中心企图组织游戏的继续，但此时的“乔士亚”已经完全进入自我控制阶段，它频频向敌国发出挑衅，使得其他国家因此提高了警惕，并纷纷采 取了防卫反击的行动。更令人惊诧的是，“