楚怀王在历史上是一个十分有争议的人物，但总体来将，其执政时期(公元前328～前299年在位)令利智昏，宠用佞臣令尹子兰、上官大夫靳尚，宠爱南后郑袖，排斥左徒大夫屈原，致使国事日非。

周赧王姬延二年(楚怀王熊槐十六年，秦惠文王嬴驷后元十二年，公元前313年)，秦国说臣张仪欺骗楚怀王要其以断绝齐国之交，来换取秦国割让六百里商于之地，楚怀王中计，结果与齐国断交后只得六里地。楚怀王恼怒不已，发兵进攻秦国，却被秦军大将魏章破于丹阳。后楚怀王再召集全国之军发动进攻，再惨败于蓝田。

周赧王四年(楚怀王十八年，秦惠文王后元十四年，公元前311年)，楚国与秦国之间爆发“召陵之战”，秦军国攻取了楚国召陵邑(今河南漯河召陵区)，而楚国三战皆败，从此走向没落的道路。

到了周赧王十六年(楚怀王三十年，秦昭襄王赢稷九年，公元前299年)，秦国又连续攻占了楚国八座城池，秦昭襄王约楚怀王在武关(今陕西商洛丹凤武关河北岸)会面。楚怀王在连败之后急于求和，遂不听昭睢、屈原的劝告，决定前往武关，秦昭襄王在会面后胁迫楚怀王割地，楚怀王自然不肯，结果被秦昭襄王扣押在秦国不放。

在楚怀王被扣留期间，楚国贵族们立太子熊橫为君主，是为楚顷襄王。

周赧王十八年(楚顷襄王二年，秦昭襄王十一年，赵惠文王赵何二年，公元前297年)，楚怀王费尽心思终于从关押地逃走，秦昭襄王马上封锁了通往楚国的道路，楚怀王只好绕道逃到赵国境内，但赵惠文王又不敢收留他，于是楚怀王企图再逃往魏国，却在途中被秦国追兵捉回。

周赧王十九年(楚顷襄王三年，秦昭襄王十二年，公元前296年)，楚怀王在秦国郁郁病逝，秦昭襄王把其遗体送还给楚国，“楚人皆怜之，如悲亲戚”。

周赧王三十七年(楚顷襄王二十一年，秦昭襄王三十年，公元前278年)，秦军大将白起带兵南下，攻破了楚国国都，屈原亦在同年农历5月5日投汨罗江自尽。

在楚怀王的支庶后裔子孙中，有以先祖名字为姓氏者，称槐氏，世代相传至今，其姓氏读音作huái(ㄏㄨㄞˊ)