15世纪的欧洲，随着欧洲资本主义的萌芽，统治阶级对财富的渴望不断膨胀。而中国的罗盘技术当时已传入欧洲，地理学、造船业也有了相当高的成就。当时的条件已经无法满足欧洲各国对黄金、丝绸、瓷器、香料的需求。马可波罗的东方见闻更使得当时的欧洲人对东方充满了憧憬。随着奥斯曼土耳其攻占了君士坦丁堡（伊斯坦布尔），整个东方的贸易路线也被阿拉伯人牢牢掌控。为了获得所需的东方货物以及财富，欧洲列强开始了新航路的开辟。大航海时代拉开序幕。
初代

《大航海时代》，是由日本光荣公司开发的策略游戏。游戏以大航海时代作为背景，将欧洲地理大发现时代展现在了玩家的面前。全系列十几年的历史，横跨了多个平台。
1991年，《大航海时代》发售了，相继在FC、SFC、PC等多个平台推出。广阔的场景、极高的自由度、丰富的游戏内容使得本作在玩家之中获得了良好的口碑。在当时来说，以航海作为题材的作品，可谓凤毛麟角。游戏时间选在了1502年，以葡萄牙冒险家莱昂·法雷尔作为主角，以解救公主为最终任务。
《大航海时代》虽然是系列的开山之作，但是却有着不俗的素质。抛去现在开来极为粗糙的画面和声效以及有些拖沓的航海操作，本作绝对是一款优秀的策略游戏。游戏中一共有50个贸易港、20个补给港，每个贸易港都是经过精心设计，设施齐全。不过很遗憾，由于时间的问题，国内当时接触到本作的玩家可谓寥寥无几，许多玩家后来慕名接触本作，却因为种种问题没能继续玩下去。
《大航海时代2》

1994年，经过三年的等待，《大航海时代2》（以下简称《2》）发售了。游戏较前作有了质的飞跃。游戏画面有了很大的提高，游戏操作也作了很大的优化，更重要的是，游戏的内容扩充了N倍。本作是全系列里面复刻次数最多的一作，其受欢迎程度可见一斑。
《2》的时间发生在前作的20年后，由6个不同国家、不同职业的主角构成：前作的主角莱昂在本作是默认主角约翰的父亲，如今已经是葡萄牙的中流砥柱，约翰的母亲则是前作被救的公主，莱昂为了让儿子得到更多的锻炼，狠心把他赶出家门，让他自己在外历练。奥托·斯宾诺拉是英国的私掠舰长，以打倒西班牙无敌舰队为目标。人气最高的西班牙红发女海盗卡特琳娜·艾兰茨则是为了给兄长和恋人报仇的巾帼英雄。皮耶德·康迪是一位意大利冒险家，他最大的目标就是找到传说中的黄金之国。阿兰·维斯特是奥斯曼帝国的一个孤儿，他为了寻找到自己失散多年的妹妹一边经商一边游历全球。恩斯特·洛佩斯是一位荷兰的地理学家，他的梦想是绘制一幅世界上最精确的世界地图。
《2》代的港口数目有上百个，使得整个游戏世界变得广阔无比，每个地区的风土人情一览无遗。职业的分化使得主角们的流程变得各有特色。人物、交易品、随身物、发现物的数目令人叹为观止。光荣公司早期游戏的严谨风格令人折服。
如果要玩本作，那么最好准备一幅世界地图。因为本作的对地理和历史的还原程度相当高，如果不具备一定的地理知识，恐怕很难玩好这个游戏。这也使得游戏的门槛较当时的策略游戏高出许多，用现在的话说，绝对是CU向的。
作为主角数目最多的冒险家，是本作最有特色的一个职业。通过在全世界范围搜索发现物来提高声望值。发现物的种类、数目让整个游戏过程充满了挑战，不同的时间不同的声望值可能发现的发现物也会不一样，这些变数也提高了游戏的乐趣。同时，地图绘制也是一样急具有挑战的任务。当时许多玩家互相竞争，看谁的地图完成率最高。那种穿梭于世界各地寻找珍奇的成就感足以让每个玩家为之心动。
作为一个私掠舰长或者海盗，海战是提高自己声望值的出路。炮击、白刃、单挑三种战斗方式也为不同的玩家提供了不同的玩法。战胜之后可以获得大量的战利品。同时，AI控制的海盗也会盯着你，时不时地来找你挑战。海战胜利之后，还有可能招募到战败的船长来扩充自己的实力，许多强力伙伴都是通过海战才能获得的。
商人虽然是主角数目最少的，但同样受到许多玩家的青睐。通过不断地赚钱投资来扩大自己的声望。而本作的贸易难度着实不低。近海贸易利润不高，远洋贸易风险又大。当时许多玩家总结出了数条黄金贸易路线，通过贸易，对世界各国的物产也了解的十分透彻。
游戏还穿插了一些历史事件，光荣为了让剧情更加起伏跌宕，把西班牙无敌舰队的覆灭时间提前了60多年。
此外，游戏的隐藏要素多的令人咋舌。每天晚上两点到三点之间去商店可以买到隐藏商品，许多港口工业值到达1000后会出现隐藏的船只。当运气极高，就有可能买到传说中的船首像和大炮。
随着玩家对游戏的深入，玩法也越来越多，各种各样的研究层出不穷。可以说，《2》是一部当之无愧的神作。对于他的描述，区区数百字只能说是管中窥豹。如果你真的想领略本作的魅力，还是亲自研究研究游戏的好。
《2》在中国的普及还要多亏MD和PC上的汉化作品。如今的老玩家提起本作，莫不交口称赞。记得笔者当初刚接触本作的时候，半年内几乎没有碰过别的游戏。
后来在GBA出世的时候，许多玩家希望本作能够在GBA再次推出。不过很遗憾，光荣并没有打算这么做，玩家们的梦想化为泡影。

承载着2代的辉煌，光荣公司推出了《2》的资料片《大航海时代 外传》。《外传》的剧情发生在《2》数年之后，基本沿袭了《2》的世界观和系统。作为对《2》的补完，本作推出了两个新角色：冒险家米兰塔·贝尔蒂和海盗萨尔巴多尔·雷斯。值得一提的是萨尔巴多尔·雷斯就是二代里面红胡子海盗头子希尔顿·雷斯的儿子。而萨尔巴多尔所处的北非海盗集团有着自己的秩序和阶级，展现给了玩家一个别有洞天的世界。
作为《2》的补完性质作品，本作加入了许多新的任务、新的交易品、新的商品、新的发现物。《2》中的角色也频频登台，让许多《2》的玩家为之感动。米兰塔的剧情更对美洲的殖民者进行了无情的鞭笞。
作为一款外传性质的作品，《外传》的的确确没有辱没前辈们的威名。但是请不要忘记，这只是《2》延长线上的作品，正统续作才是玩家们真正需要的。
《大航海时代3》

1997年，《大航海时代3》发售了。如果说《2》是一部波澜壮阔的历史舞台剧，那么《3》就是一部资料完备的大航海时代百科全书。
《3》的时间发生在《1》之前的20多年，哥伦布尚未发现新大陆（注意：尚未发现）。而主角则由玩家来设定，并没有所谓的固定剧情，自由度空前高，玩家可以在这个虚拟的世界里扮演许多角色。
《3》最大的革新就是将冒险的空间扩展到了全世界的每一个角落：从陆地到海洋。探险是三代的内定任务。海洋航行和内陆冒险成为了游戏的两大核心部分，从海洋到陆地的变迁使得游戏的乐趣岂止倍增。而且主角可以娶妻生子，将事业继承下去。单是这两个要素就让当时许多玩家兴奋不已了。然而，本作最大的魅力就是对大航海时代这段历史时期的忠实还原，以及那天文数字般的资料数目。通过本作，你可以更彻底了解到地理大发现时代的政治、军事、工商业、宗教、科学。
游戏中，玩家需要找到赞助人合约，然后进行探索。如果进行顺利，则有可能改写历史，新大陆、好望角等重要的地理成就可能由一个虚构的人物来完成。在探索过程中，还会在图书馆查遇到各种资料来充实自己的大脑，取学习技能和语言来提高进程；在探索中玩到许多经典的小游戏，绝对不会让你感到乏味。
作为对历史的还原，许多殖民时代的罪恶交易也同样被搬到了历史舞台，例如贩卖黑奴、种植罂粟。也同样可以扮演西方帝国主义去入侵那些封闭的国家。虽然说这些东西可能对玩家产生负面的历史观，但是我们还是可以由此看出光荣的敬业精神。
在《3》的剧情进行到一定程度，还可以看见一代的主角莱昂·法雷尔的父亲，可以说是对整个游戏剧情的一次补完。
不过由于种种原因，《3》的中文版2001年才迟迟上市，为了考虑游戏的健康度，取消了黑奴贸易和鸦片贸易。但是国内对本作的认知程度却并没有预想中的那么高，也许是因为《4》的中文版已经抢先上市。
《大航海时代》的前三个正统续作，可以说是承前启后，步步高升。《1》的创新、《2》的辉煌、《3》的巅峰，使得《大航海时代》成为了光荣公司的招牌大作之一，人气甚至有盖过《三国志》和《信长的野望》的趋势。早期光荣的严谨、敬业精神得到了充分的体现。
《大航海时代4》

1998年，万众瞩目的《大航海时代4》发售了。前三作极佳的口碑也使得玩家对本作充满了期待和热情，许多玩家也坚信《4》会给与他们更大的惊喜。
游戏的时间较2推后了数十年，北美和加勒比海已经基本被殖民者统治。一共有四位主角：拉斐尔·卡斯特路、赫德拉姆·柏格斯统、莉路·阿格特，还有一位中国的抗倭女英雄：李华梅。
《4》不论是画面还是音效都较前几作有了天壤之别，大量精美的插画和动听的音乐让玩家交口称赞，剧情和角色的刻画较前几作都有了长足进步。而且海上游戏改成了即时，不论是战斗还是航海，船体的构造也颇有学问，就连前几作之能在固定场景说几句提示信息的跑龙套伙伴都变成了有血有肉有自己背景的配角。
然而，《4》代则是一款毁誉参半的游戏。一方面，贸易和海战的难度都大幅降低，航海图也配上了航海路线，这使得许多《2》过来的老玩家有些不习惯。然而更致命的，莫过于游戏过程的单一。4个主角都是需要击败势力获得霸者之证，完全没有了职业分化，《2》和《3》最重要的冒险也只剩下寻找港口以及城门探险。许多玩家在四个角色通了一遍后，就再也没碰过本作，更有玩家指责光荣不负责任，把这个狗尾续貂之作硬套上大航海时代的帽子。另一方面，许多初次接触《大航海时代》系列的玩家，面对广阔的游戏世界，较高的自由度以及精美的影音，都折服在了这个游戏里面，对本作大为赞扬。因此，形成了本作褒贬不一的评价。