印度舞蹈历史悠久，早在印度河文明时期，印度先民就很喜欢跳舞。在哈拉帕和莫亨殊达罗出土的文物中，有青铜舞女雕像和男舞者石雕像，这些都是当时流行舞蹈的佐证。
到了吠陀时代，印度舞蹈有明显的发展，而且有了文字记载。公元前1500年的《梨俱吠陀》中就记有舞女的事情。“邱沙穿着闪光的衣服，像舞女一样，“男子戴金首饰，通过舞蹈表演有关战争的场面”，“男女青年一起跳舞”，“甚至有了专门以跳舞、唱歌谋生的种姓”。可见当时舞蹈已经相当发展。 到公元前4世纪，印度的大文法家波你尼也曾提到过“舞蹈”一词。至于在印度史诗之一《罗摩衍那》中有关舞蹈的记载就更多了。《罗摩衍那》中写道：“在阿逾陀日夜举行舞会和音乐会，供国王享乐”，“一位舞者的优美的舞姿使罗婆那为之陶醉”。
但是，有关舞蹈艺术的专著应该以婆罗多的《舞论》为代表，它是印度古代最早的文艺理论著作，一般认为它是公元2世纪的产物，但其内容应更早于成书年代，可能在公元以前。《舞论》是一部诗体著作，它全面论述了戏剧工作的各个方面，从理论到实践无不具备，而主要是为了满足实际工作的需要，起一个戏剧工作手册的作用。它论到了剧场、演出、舞蹈、内容情调分析、形体表演程式、诗律、语言、戏剧的分类和结构、体裁、风格、化妆、表演、角色，最后更广泛地论及音乐。这个全面总结一经出现，便对后来的文艺理论产生了很大影响。虽然它基本上是注重实际演出工作的书，但是它在理论方面仍接触到一些重要问题，对音乐、舞剧等方面优美艺术的各个部分进行了很好的阐述。到后来，香格尔戴沃在自己的《格冷特·勒德纳格》一书中，对舞蹈进行了详细的研究，提到舞蹈种类等内容。书中讲到了“当得沃舞”（一种湿婆舞），湿婆神是这种舞的始祖，湿婆把这种舞蹈知识传授给自己的学生和婆罗多牟尼。当得沃舞是表示有关世界末日的舞蹈，当世界开始毁灭时，在布德杰里和沃亚克拉巴德仙人的请求下，湿婆表演了“阿安德·当得沃”舞，当时四副面孔的梵天为他击掌伴奏，毗湿奴为他敲鼓，又有登巴鲁和纳罗陀为他伴唱。
到了迦梨陀姿时期（公元5世纪），印度舞蹈又得到重大发展。迦梨陀娑的著作很多，他的剧作使古代印度戏剧创作达到了登峰造极的境地，他不仅以诗驰名于世，而且也是一位有名的剧作家，他流传至今的剧本《沙恭达罗》、《摩罗毗迦与火友王》等，都是很著名的。剧词中散文与诗歌并茂，穿插自如，而且剧中有舞蹈，也有歌曲。他的《摩罗毗迦与火友王》的第一、二幕中对音乐和舞蹈的理论还进行了充分研究。迦梨陀娑的著作中也提到了舞蹈和表演之间的密切关系。这些对后来舞蹈的发展起了重要指导作用。
同音乐一样，舞蹈艺术也是一种谋生手段，印度自古以来时兴舞女在寺庙跳舞，迦梨陀婆曾经描写到当时一些寺庙中的舞女情况。在拜纳的《戒日王本行》中提到了戒日王给儿子过生日跳舞的舞妓们。但是据史料记载，当时舞技演员的社会地位不高。甚至在娑罗多时候，音乐舞蹈方面的专业艺人已受到社会歧视，当时婆罗多仙人曾与了一长篇故事，描述演员所受到的屈辱，表明了演员在社会上卑贱的地位。不过音乐和舞蹈艺术本身是很受重视的，各阶级的男子和妇女都学习这两种艺术。
从地区角度看，印度舞蹈可分为北印度舞蹈和南印度舞蹈两类。北印度舞蹈主要有克塔克舞和曼尼普利舞。南印度的古典舞蹈主要有婆罗多舞和格塔克里舞。
除上述古典舞蹈外，印度各地还有许多民间舞蹈。这些民间舞蹈都带有浓厚的地方特色和生活气息，深受群众欢迎，是印度灿烂文化的重要组成部分。
对印度人来说，舞蹈不仅是艺术，更有宗教的含意。印度舞源自对神无比虔诚洁净无私的爱，舞者藉由本身的手指、手臂、眼睛、五官、身体表达和诠释宇宙间的万事万物。所以一些印度舞只在庙里表演给神看，印度舞也因此多了一层神秘色彩。
基本动作：印度舞节奏明快，一段4分钟舞蹈有大约50多个动作。包括了手势、眼神、内心所想、面部表情，这种变化万千的姿势可以代表人的七情六欲，甚至可以代表天地山水等自然景物和昼夜等自然现象。
● 起舞前，腿保持弯曲，手合起来，行开启礼。
●手伸展开，脚向前跨一步。随着音乐开始变换手姿。
●音乐中开始出现“咚咚”的节奏，开始变换脚步动作。
●保持微笑。
●舞蹈动作越来越快，手姿变化丰富。
服装：在印度，一般只有已婚妇女才穿长达6米的纱丽，但舞者例外，哪怕很年轻的女孩也可以这样打扮。有时候，舞者也穿PUNJABI：裤子+过膝长衣+长围巾。裤子的款式有很多，有些宽大，有些紧身。围巾的系法也不相同，平时可以戴在脖子上，跳舞时系在腰间，增加线条感。PUNJABI已成为时尚，去年日本便风靡这种款式的衣服。
配饰：额头上贴的长尖形饰物叫BINDI，传统BINDI很大，上面镶满了钻和宝石。但现在流行的是简练的款式。女孩一般在结婚或跳舞时佩戴它。眉毛上方的一圈散钻也可以叫BINDI，表示好运。
红点：眉心点红点。跳舞时，为了增加亮度，也可用小钻代替传统的红点。如果跳表现穆斯林题材的舞蹈，只能用小钻，因为红点是印度教的象征。不跳舞的时候，通常只有已婚妇女才能点红点。
手镯：印度舞中，手势是非常重要的舞蹈语言，所以舞者很在意手镯。佩戴数量很多，最多可达20个。
脚镯：印度舞中有许多跺脚的动作，要有脆响的声音，又有急促的节奏，所以脚躅很重要。 据说有舞蹈家经过训练可以只动脚上的一块小肌肉，使得只有一个脚铃响。
手姿：印度舞的一个重要元素是手姿。手部姿态约有100多种，每一种手姿都有特定的意义，有的代表美丽，有的代表和平，有的代表生气，有的甚至表示丑陋。印度人相信手姿是人和神交流的符号，而不同的神喜欢不同的手姿。
微笑：舞蹈过程中，舞者发自内心的微笑终始如一，表达了喜悦平和的心境。
头动：头部有节奏地向左、右动。
腰动：腰部的摆动让身体婀娜多姿。
脚动：脚尖、脚跟、跺脚。印度舞脚的动作也极具表情。
眼睛：舞蹈时眼睛随之转动是印度舞精髓所在。
●印度舞手语变幻莫测。比如用手指脸的姿势表示美丽，荷花手姿是表演给神看时常用的手姿。手姿不仅表演起来令观者眼花缭乱，花样繁多的手姿还反映了表演者活跃的思维，是一种真正的脑部锻炼，可谓“心灵手巧。”
●跳跃的姿势代表了印度神鸟“PIKAKE”。跳跃时，注意要眼睛盯着手。这种跳跃姿势不仅好看，还能练习身体平衡能力，提高骨密度，特别是臀部和骨盆的力量。
●与其他舞蹈不同，印度舞要求跳舞者常常处于半蹲的姿势。这个姿势对大腿和臀部线条很有好处噢！
●想要有风情万种的眼神吗？向印度舞学习！头不动，四面八方转动你的眼珠，记得转动的时候要把眼睛睁得大大的。
●提踵立脚趾。印度舞脚的动作，会让你有美丽的小腿和脚踝。
●舞蹈过程中，肩膀经常要保持端平的姿势，转头的动作也会帮助保养你的颈椎。
●跳印度舞时，背部一定要保持挺直。这就解释了为什么印度美人拥有全世界最性感的背。