生态学(ecology)一词源于希腊文oikos，其意为“住所”或“栖息地”。从字意上讲，生态学是关于居住环境的科学。生态学一词是1869年由德国动物学家海克尔（Ernst Heinrich Haeckel）首先创立，并定义为：“生态学是研究动物与有机物及无机环境相互关系的科学”。1935年李顺卿曾建议把ecology译成环象学，但最后大多数学者还是采用日本东京大学三好学(1895)的翻译：生态学，这是由武汉大学 张挺教授介绍到我国来的。一百多年来，生态学在许多方面得到很大的发展，但在前期人们更多的是站在第三者的立场上，以动物、植物、微生物为对象，研究它们的个体和群体的生态学规律。1935年英国生态学家坦斯利（Tansly）首创了生态系统的概念，把生物与其环境之间关系作为一个不可分割的整体进行研究，生态学发展进入了一个新的阶段。

虽然，生存环境关系到每个人的切身利益，以及他们的子孙后代，但是起先人们并不感到存在什么问题。第二次世界大战以后，人类生活更加安定，人口数量增长进入了新的高峰，由于科学技术的发展，生产力的提高，接踵而来的是一系列问题相继出现，全世界面临着人口爆炸、资源枯竭、能源危机、粮食短缺、环境污染等五大问题的挑战。恩格斯曾经说过：“科学的发生和发展一开始就由生产所决定的”。现代生态学就在这样特定的历史条件下，即有社会需求的动力牵引，又有相邻学科发展的感召效应，更有生态学本身的自我完善，在诸多因素共同作用下蓬勃发展。

1962年美国海洋生物学家卡尔逊（Rachel Louise Carson）撰写的《寂静的春天》（Silent Spring）一书在波士顿出版。书中披露了美国广泛使用有机氯杀虫剂（DDT）而造成环境污染的情况，毒物经过流动，转移过程最终严重危害人类自己。原先生机勃勃的春天，陷入了一片“寂静”。这本书的问世轰动了全美，并波及到全世界。

1968年意大利经济和工程公司经理、菲亚特汽车公司总经理奥里欧·佩切伊（Aurelio Peccei）博士在罗马的林赛科学院主持召开了有意大利、前西德、美国、瑞士、日本等10多个国家30多位学者、专家和企业家出席的国际学术会议，讨论了与生态形势密切相关的各种全球性问题，提出了人类在当代面临的困境以及未来的前途命运的问题，并成立了以研究这一重大问题为己任的非官方国际学术团体－－罗马俱乐部。这团体还在不断地发展壮大，在世界上产生了广泛的影响。

1972年美国麻省理工学院以丹尼斯、L·米勒斯博士为首的研究计划小组受罗马俱乐部委托发表了一份研究报告——《增长极限》。这一报告的问世产生了爆炸性的影响，掀起了一场持续至今的，关于人类命运与前途问题的大论战，并且在西方触发了一系列环境运动。

世界上最大的国际组织——联合国也十分重视生态环境问题。1964年实行了IBP计划，要求生态学在为解决人类面临的实际问题中做出有益的尝试；1970年联合国科教文组织主持成立了“人与生物圈”（MAB），目前已有100多个国家加入该组织，我国已于1997年参加了这个组织。MAB规划是一个国际性、政府间的多学科的综合研究计划，是IBP的继续。它的主要任务是研究在人类活动的影响下，地球上不同区域各类生态系统的结构、功能及其发展趋势，预报生物圈及其资源的变化和这些变化对人类本身的影响，其目的是通过自然科学和社会科学两个方面，共同研究人类今天的行动对未来世界的影响，为培养全球人与环境相互关系提供科学依据，确保在人口不断增长的情况下，合理管理与利用环境与资源，保证人类社会持续协调地向前发展。

1972年6月联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开了人类环境会议，有113个国家参加了这个会议，会议通过了“联合国人类环境宣言”，并通过了一个保护全球的行动计划，包括109项具体建议。会议的口号是“只有一个地球”。保护和改善人类的环境已经成为人类的一个紧迫的任务。

综上所述，到了二十世纪七十年代，人类再也不是站在第三者的立场上客观地研究生物（主要是动物和植物）与环境的相互关系，而是把人类自身放在生态系统中，正确、全面地看待人在生态系统、在整个生物圈中的地位和作用；协调人类既是自然人又是社会人两面性之间的相互关系，以求达到人类社会经济生产和环境保护之间的协调发展，这一切都标志着，生态学的发展已经进入了人与生物圈时期，也标志着一个以研究人类为主体，以自然－经济－社会复合生态系统为重点的人类生态学的诞生。

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