我国自古就有薰香。古人懂得薰香具有美容、祛痛、消除疲劳、排解忧郁之功效。 有本书叫《拾遗记》，其中就谈到早在春秋时代的燕昭王二年（公元前585年），波弋国曾进贡过“荃芜之香”。不过，在秦汉以前，中国还没有沉香之类的香料传入，当时焚烧的是些兰蕙一类的香草。到了汉武帝时代，岭南逐渐与中原沟通，南方诸郡纷纷奉献珍奇，香料因此传入中原，从此不再仅仅焚烧香草了。汉武帝的宠妃赵飞燕喜好杂薰诸香，坐处余香百日不歇。魏晋时期，香料已成为宫廷及富贵人家的生活必需品之一了。可见香料之贵重。到了唐宋以后，关于香品、香事、香料制作、焚香方法等方面的著作也多了起来，遂有“茶经香传”之称，品茗与焚香一起成了中国传统文化的组成部分。
古时的薰香，主要还是焚香，也就是把香料制成饼块，放在一种特制的香炉内焚烧。《红楼梦》就有“宝鼎茶闲烟尚绿”的描述。后以矮桌置炉，用银叶或云母片制成的浅盘盛香，使香不及火，让香气自然舒缓而无烟燥气，即薰香。薰香不似焚香那么浓烈，却香风袅袅，丝丝入骨。难怪贾宝玉步入秦氏卧房时，被那一丝细细的甜香薰得眼饧骨软，连说“好香”。但这种方法仍免不了有明火与烟气的缺陷，而且香味也有限。法国人在十九世纪末发明了用暗火闷烧精油的办法来薰香，使得薰香之道又上了一个层次，也就是现今的薰香。《红楼梦》第五回“贾宝玉神游太虚境”中提到的“此系诸名山胜境初生异卉之精，合各种宝林珠树之油所制，名为‘群芳髓’。”其实就是 精油。
综上所述，薰香的发展大约可分三个阶段。从原料上分，从香草发展到香料，而后又发展到精油；从方法上分， 从焚烧发展到用明火薰香，而后又发展到用暗火薰香。这就是薰香的发展简史。