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忍者的雏形是中国的类似于情报部门的间谍，专门窃取情报同时兼有暗杀职能，多于夜间出没，均穿黑衣。唐朝时被引入日本，其职能基本没变，但日本人口相对较少，因此对于大名来说，这部分人员具有更高的价值。尽管如此，其最主要的作用仍然是情报的窃取和军力的体现。忍者的地位起初很低，随着时间推移才渐渐有了类似于等级的职位并受到上层的重视。

无论是正宗日本人，还是学忍术的外国人，对忍者的形象认识都比较一致。人们心目中忍者的通常形象是：全身黑色装束，能飞檐走壁、跳墙越城、呼风唤雨、移星换斗，使用各种奇形怪状的暗器。