东汉永平七年（公元六四年）的一天夜里，汉明帝刘庄作了一个梦。他梦见一个身形高大，项有日光的金人，在空中飞行，最後落到自己的殿庭之前。而自己见到金人後，心里十分愉快。第二天早上，明帝召集群臣解梦。太学闻人傅毅回答说：「周昭王时，西方有佛出世，其身长一丈六尺，遍体金色。陛下梦中所见的金人，或许就是佛吧！」博士王遵接著加以证实，说道：「按《周书异记》这本书里的记载，佛出世时，天地间呈现了许多祥瑞，周太史苏由见後曾预言，佛的声教将在一千年後被及此土。臣以年代推算，苏由预言的正是现在。陛下梦见的，想必是佛无疑。」
明帝念念不忘自己梦中见到金人时心中感受到的欢乐，听了两位大臣的解说後，决定派遣使臣到西方去寻求佛法。西行求法的使臣有中郎将蔡愔，博士秦景、王遵等十八人。他们辛辛苦苦赶到与天竺毗邻的月氏国时，遇见了正在弘扬佛法的天竺沙门摄摩腾和竺法兰，便恳请两位沙门到汉地传法。於是蔡愔、秦景等一行人偕同摄摩腾和竺法兰，用白马驮著佛经佛像，一起东还，终於在永平十年（公元六七年）回到洛阳。
相传摄摩腾等人带来的佛像，是优填王造的第四个佛像。形貌与汉明帝梦中的金人一般无二。明帝见後十分高兴，下令把佛像安放在南宫清凉台供养，佛经则收藏在兰台石室里，两位沙门住在招待外国人的鸿胪寺中。第二年，明帝又下诏书，令在城西雍门外建造精舍，作为两位梵僧居住、译经的场所，其遗迹就是现在洛阳市的白马寺。此後外来僧人增多，处处修立佛寺，佛教在中国迅速传播。
历史上，长期以明帝感梦求法作为佛教正式传入中国的开始。从现有资料考察，汉明帝感梦求法的传说还是比较可信的，但它不是佛教传入中国的开始。《魏书?释老志》有如下记载：汉哀帝元寿元年（公元前二年），大月氏使臣伊存向博士弟子秦景宪口授《浮屠经》。可见，佛教早在公元前就传到了中国。明帝感梦求法的故事，反映出佛教在传入内地後的七十馀年里，已经有了进一步的流传，甚至影响了贵为一国之主的皇帝的思想和行动。最初，外籍僧人的译经活动、寺塔的建立，都是在汉朝皇室的扶持下进行的，这一切为佛教在中国的深入发展拉开了序幕。

摘自佛教城市网站