艾坚·郎杰是个二十一岁的机器工人，有着褐色的头发，强壮的身体，而且是个漂亮的男子。他因在里尔的铁路工场，打了工头的耳光而被开除，来到服娄矿场找工作。他向矿场的车夫汶森·马安打听矿上的情况。汶森·马安是个矮小的老人。他家祖祖辈辈都在矿井当挖煤工人，他的父亲和两个叔叔及三个兄弟都死在井下。他自己在矿井工作了五十年，虽然长期井下的劳动损坏了他的腿脚，不能再下矿井了，但总算幸运地活下来了。为此工人们给他起了个称号叫“善终”。
老“善终”的儿子都森·马安是个倔强而熟练的采煤工人。他的采掘小组，刚好死了个女推车工，这样艾坚便顶替了女工的位置，参加了马安的采掘小组。服娄矿井的设备条件极坏，矿工必须跪着、爬着、仰面躺着干活，“活象夹在两页中间的一个虫子，受着活生生被压成一片的威胁”。由于煤层散发的热气，工人们闷得透不过气来。推煤车的多半是些未成年的女孩子，肌肉鼓得紧紧的，肩膀和腰不停地使劲，累得汗流浃背，喘息不止。地下潮湿不堪，矿工四肢被水泡肿了；碎煤、石块又把他们的脚都戳青了；矽土侵蚀着肺，把人们的肺都烧坏了；有的得了贫血症，有的关节瘫痪了。

艾坚和马安的十五岁的女儿嘉黛琳一同推煤车。这个女孩子有一对象“泉水一样的淡绿与洁净”的大眼睛。艾坚由于干的是女孩子的活，加上技术不熟练，人们都瞧不起他。善良的嘉黛琳则处处照顾着他。艾坚没有下榻的地方，她便请求父亲给他帮忙解决。马安把艾坚介绍给“有利”小酒店的老板赖赛纳。赖赛纳认识艾坚的朋友普鲁沙，便答应让艾坚住在他的店中。
赖赛纳是个三十八岁的胖子，“圆圆的面孔上，剃得精光，露着和善的微笑”。他原是个挖掘工，在三年前一次罢工风潮中，被公司开除了。后来，他便在服娄矿区开起酒店来，并成为矿区不满工人的首领，但他只强调合法斗争，反对暴力行为。
马安的两个儿子柴沙里、襄伦都在矿井工作，但工资低，不够维持一家的生活，常常面临着断炊的危险。艾坚来到矿井时，他们一家又揭不起锅盖了。马安嫂便去向商人梅格拉借贷。梅格拉是个外表彬彬有礼，内心龌龊冷酷的胖子，而且是个大淫棍。他经常以借贷来奸淫矿工的妻女。他的店铺开在矿场总经理海纳波公馆的隔壁，由于他得到工头们的庇护，生意十分兴隆。他看马安嫂没有什么油水可揩，便拒绝了她的借贷要求。
马安嫂又到矿业公司股东格雷歌亚先生家借贷。格雷歌亚夫妇装出一副假慈悲的嘴脸，让其女儿珊茜尔把一些他们用不着的衣料施舍给马安嫂，而拒绝借给马安嫂急需的五法郎钱。马安嫂想到井下的丈夫和儿女回来将要挨饿，只得又回到梅格拉的店中来。梅格拉想起马安嫂有个十五岁的女儿嘉黛琳，便同意把食物和钱赊借给她。
嘉黛琳吃过晚饭后到蒙楚镇上去买帽带，路上，她遇见了同在矿井工作的大个子萨瓦尔。萨瓦尔用暴力强奸了她。这事刚好被正在散步的艾坚撞见了。艾坚感到既难过又嫉妒，因为他自己正喜欢嘉黛琳呢。

艾坚在“有利”酒店认识了另一位房客苏瓦林。他是服娄的机器工人，年纪三十左右，身材瘦长，面孔细嫩，头上的金发很浓密，两边的颊须却很稀疏。他是俄国贵族的儿子，因企图谋杀沙皇未成，逃到法国。他信奉无政府主义，主张“杀掉顽固的人们，铲除一切陈旧的事物，当这腐烂的世界不再留下半点东西时，一个更好的社会或者会茁长起来”。他不同意艾坚提倡工人集会结社的主张。
三星期后，艾坚成了矿井里最好的推车工，人们改变了对他的看法，尤其是一向尊重出色工人的马安，对他产生的亲切的友情。他认为这位年青人不仅劳动好，阅读、书写、绘图样样都能干。他邀艾坚搬到他家里住宿，并让他转为采掘工。
艾坚与“国际”劳工组织有联系。他的朋友普鲁沙经常寄些小册子来给他阅读。他在马安支持下，在矿区发起了一个互助会社--“准备金库”。参加的会员每月得缴纳二十个铜子，以便工人在急难时互相救助。这样一来，艾坚在工人中赢得了信任，并在他周围团结了一批群众。这时，矿业公司借口工人在矿井装塞木头马虎，用罚金来惩处工人，并实行所谓新的工资制，使工人每月收入大大降低，引起了工人的普遍不满。再加上一次矿井崩塌，压死了矿工树根，压断了马安小儿子襄伦的腿，矿工的愤怒情绪达到了顶点。艾坚和马安便领导工人起来罢工。马安是服娄矿场最受尊敬的工人，被人们推举为向总经理交涉的代表。
总经理海纳波先生在家里大摆筵席，因为他要促进他的外甥保罗·内格莱尔和格雷歌亚的女儿珊茜尔的婚事。内格莱尔是服娄的工程师，对待工人十分苛刻。同时，他灵魂卑鄙，背着舅舅，暗中与舅母海纳波太太私通。席间除格雷歌亚夫妇外，还有格斯东·玛丽矿场的经理，格雷歌亚的外甥德内林，他们正在谈论服娄工人罢工的事，担心这次罢工会影响到别的矿场。海纳波则认为工人罢工不会坚持太久，等到他们肚子饿了就会回到矿井去；何况，工人一罢工，他们刚成立起来的“准备金库”就要塌台了。
马安等工人代表来见总经理。他们向海纳波严正指出，公司苛扣工人的工资是不合理的；提出每车煤要增加五个生丁的要求。总经理态度十分蛮横，断然拒绝，还骂工人想加入“‘国际’这个强盗的队伍，梦想破坏整个社会”。谈判破裂了。

工人连续进行了三星期的罢工。艾坚在工人中做宣传鼓动工作，他成了群众一致拥戴的首领。与此同时，他的虚荣心也滋长起来，幻想将来能有一天当上议员。工人们在戴西尔寡妇家举行秘密集会。关于是否加入“国际劳动者协会”的问题，引起了激烈的争执。艾坚主张工人加入国际团体，赖赛纳和苏瓦林都持反对的意见。赖赛纳认为工人一加入国际组织，他们的生活不仅不能得到合理的改善，公司将用更严厉的办法惩罚工人。苏瓦林认为加入国际组织是一件蠢事。他主张“破坏一切……不再有不同的民族，不再有政府，不再有财产，不再有上帝和崇拜”。几种意见正在相持不下时，艾坚的朋友普鲁沙从里尔城赶到会场。这是一个有着细长身材和小白脸的工运活动家。他因为历次讲演的成功，流露出一种洋洋自得的神气。他的声音已经嘶哑了，但他以有力的倒证说明了工人加入“国际”组织的好处。这样一来，艾坚一派的主张获得完全的胜利。会后，蒙楚一万矿工便成了“国际劳动者协会”的会员。
罢工进行了一个月。矿工们早已断炊了。从伦敦“国际”工人组织寄来四千法郎的声援款，但不足工人们购买三天的面包。马安嫂把家里一切能卖的东西都卖光、当光了。她的两个最小的儿女在路边向人乞讨，襄伦进行偷盗活动。不久，马安嫂的小女儿婀茜尔饿死了。大女儿嘉黛琳已和萨瓦尔同居，她送了些糖和咖啡来给母亲，但被她男人发现了，被说成是倒贴给她心爱的男子艾坚的。嘉黛琳受到萨瓦尔的踢打。矿场中一些工人迫于饥饿，开始复工了。萨瓦尔所在的矿场约翰·巴尔的工人复工得最早。于是三千名坚持罢工的矿工在森林里举行了集会，讨论下一步的策略。艾坚主持了会议。在他的启发下，矿工们决心把斗争进行到底。他们骂那些复工的工人是奸贼，要到各个矿场去惩罚他们。萨瓦尔也参加了大会，大伙鄙视他。但他在会上保证：明天他将和他矿场的工人，不再下井了。
萨瓦尔加到约翰·巴尔后，并没有履行他的保证。他被经理德内林收买了。第二天，服娄的罢工工人开到约翰·巴尔。他们把下井的工人全部轰了上来。工人们对萨瓦尔最为恼恨，对他进行了嘲骂和踢打，然后又把他挟持在游行队列中，从一个矿区游行到另一个矿区，把他当作奸贼，去教训那些出卖自己同伙的人。罢工工人不断补充到游行队伍中来，最后队伍扩展到两千五百多人，组成一股浩浩荡荡的人流。他们一面行进，一面高喊：“面包，面包，面包！”
在总经理公馆门前，游行工人拦截了野游归来的太太和小姐们，砸碎了梅格拉开的店铺。梅格拉逃到房顶，但他从那里滑跌下来。女工们想起这个淫棍一贯对她们的侮辱，便对他施行报复。如焚嬷嬷跑上前去，拔下了梅格拉的阳物，把它戳在木棒尖上，高高地举起，象一面旗帜似地在空中摇晃着。
萨瓦尔乘人们不注意时逃跑了，他引来了大批宪兵。罢工工人开始溃散了。接着整个矿区都被军队包围起来。公司对罢工工人实行了残酷的镇压，开除了马安等三十四个工人。艾坚在军队开来时躲藏到一个已报废的矿井里。突然的事变，把他的头脑也搞乱了。这时，他感到改变工人现状十分渺茫。白天他不敢露面，晚上他去看马安一家。当人们问他该怎么办时？他认为目前只有和公司和解。为此，他遭到马安嫂的嘲骂。当艾坚出现在赖赛纳的酒店里时，又受到赖赛纳的挖苦。苏瓦林则说：“全体都是懦夫。”这时，萨瓦尔带了嘉黛琳到酒店中喝酒。由于罢工的事件和爱情的怨恨，萨瓦尔见到艾坚格外眼红，便扑上去要杀死艾坚，于是在他们之间进行了一场激烈的搏斗。在搏斗中，嘉黛琳偏袒艾坚一方。斗败的萨瓦尔便把她臭骂了一通，不准她回家了。
资本家一面利用反罢工分子下井劳动，另一面准备雇用比利时人来代替罢工的工人。再次引起矿工的愤怒。人们拥向矿场与军队发生了冲突。开始工人用石块投掷他们，后来军队开枪了，打死了马安等十四个工人和小孩，二十二人受伤，酿成严重的流血事件。
艾坚参加了马安的葬礼。他的软弱与无能，遭到工人的唾弃，在他背后不断发出了嘘声。马安嫂公开对他说：“我若站在你的位置，给伙伴们惹起那么多的损害，我早已忧闷死了。”他在工人住宅区经过，有人向他伸着拳头，有人向他抛掷石块。这时，艾坚反埋怨工人野蛮和畜牲一样愚蠢。赖赛纳见到工人围攻艾坚的场面很高兴，他对工人宣传说：“暴力从来不会成功，人们不能于一天之内改造世界。答应你们一下子改变一切的人们，只是不负责任的荒唐鬼或有意欺骗的卑劣小人。”于是，他在工人中重新获得了失去的威望。

嘉黛琳被萨瓦尔抛弃后，回到娘家和马安嫂住在一起。眼看一家大小挨饿，她决定下矿井去工作。艾坚也表示要和她同去。这时，艾坚想起了达尔文的进化论学说，认为人类在进行一种生存斗争，瘦的吃掉胖的，强的吃掉弱的。
苏瓦林不满人们的懦弱，他暗中在进行一项冒险的破坏活动。他偷偷地下到矿井，锯开了护井壁的木板，破坏了矿井的排水设施，使大水淹没了矿井。恰好，这天艾坚和嘉黛琳一道下井去，由于矿井充水，出口处已被崩坍堵塞了。工人上不来。矿外工人组织了抢救队。柴沙里知道妹妹嘉黛琳被埋在矿井，参加了挖隧道的工作。他干得特别卖劲，但他疏忽了安全设施，引起煤气爆炸，结果他被炸死了。总经理海纳波先生和股东格雷歌亚一家也来到现场。格雷歌亚为了讨好工人，对马安一家遭难表示同情。他和他的女儿珊赛尔到马安嫂家慰问。家里只有“善终”老人一人在家。他被一连串不幸的事变，弄得麻木和痴呆了。格雷歌亚夫妇送了一双老人无法穿的大皮鞋给他。当他们走开后，珊赛尔想单独留下来和老人谈谈话。“善终”出于一种疯狂的举动，把珊赛尔掐死了。然后，他自己也跌倒在珊赛尔的尸体旁边。
被埋在井下的工人，由于坍方、饥饿、缺氧，大部分人都死去了。最后，只剩下三个人：艾坚、嘉黛琳和萨瓦尔。萨瓦尔和艾坚因争夺嘉黛琳，又展开了一场激烈的搏斗。艾坚用石块击碎了萨瓦尔的脑壳，萨瓦尔死了。矿井中的水位越涨越高。艾坚和嘉黛琳半身都浸泡在水里，接连几天没有东西吃，他们饿得发昏。最初，他们吃一小段朽木头，木头吃光了，便只好挨饿了。嘉黛琳无法再支撑自己的身体了，她倒在艾坚的怀里死了。当人们挖通隧道后，艾坚也昏死过去，但他被人们救上来了。
艾坚是这场灾难的唯一幸存者，他在蒙楚医院躺了六星期。公司给了他一百法郎救助费，但把他开除了。艾坚拒绝接受一百法郎。当他伤好出院后，看到工人们迫于饥饿都下井工作了。马安嫂为了养活一家，也只好重新当起推车工来。她和艾坚分别时，对他说：“经过这一切屠杀之后，我曾有一会儿，很想打死你。但是人们必须反省，不是吗？人们发觉这到底不是任何人的过失……不，不，这并不是你的过失，而是大家的过失。”她原谅了艾坚。艾坚一面离开矿区；一面放慢了脚步，看着周围的一切。他感到自己在矿井底下的艰苦经历，已使他锻炼成熟。他的教育已结束，“他武装着知识离开，他已变成革命的，有理性的战士，将对他所看见的和所判决的社会宣战。”他准备去找普鲁沙，做一个象普鲁沙那样使人们“言听计从的首领”。同时，他相信在矿井底下“无数的人，暗暗茁长起来，一个复仇与黑色队伍的胚种已在犁痕底下慢慢萌芽与长大，为了未来世纪的收获，不久就要裂开压盖着的土地”。于是，他动身到巴黎去了。